陆白榆一一看过，眼底亮光渐盛。她把图纸小心收好，“这一趟，辛苦你们了。回头自己去账房领赏，每人一百两银子。”
周绍祖朝她道了谢，随即俯身，从箱底摸索出一截黑沉沉的物件。那东西不过小臂长短，前后收窄，中段却鼓胀如瓮，入手分量极沉。
铳身铸着几道环状铁箍，冷铁表面泛着暗哑的青黑光泽，蒙了层薄灰，也掩不住精铁那厚重的肌理。
“这玩意儿，保管侯爷夫人没见过。”他小心翼翼地捧到顾长庚面前，眉眼间带着几分难得的神秘之色，
“佛朗机人管它叫‘火铳’。我亲眼见他们试过，填了火药铁子，百步之外，一指厚的木板对穿对过。比咱们的弓弩，狠得多。”
院子里霎时静了一瞬。顾长庚接过那铁疙瘩，翻来覆去地掂量，指腹摩挲过冰凉的管身，眉心微蹙。
这位见惯了奇珍异宝的侯爷，头一回犯了难“这玩意儿......怎么使？”
周绍祖抬手比划着，“填药，塞铁子，用火绳点。砰的一声，比打雷还响，震得人耳朵嗡嗡的。”
“威力这般骇人，岂非神器？！”顾长庚面色凝重，目光锐利地看向周绍祖，“若教新帝得了去，三皇子纵有通天手段，聚拢天下英豪，怕也难挡此物一击。”
他声音瞬间低沉了几分，“这玩意儿，好弄么？”
周绍祖摇了摇头，苦笑道：“佛朗机人自己也不多，管得跟眼珠子似的严。这次若非机缘巧合，属下恰好于风浪中救了他们一个落水的船长，家念着救命之恩，才肯拿出来让我开开眼。寻常时候，想瞧上一眼都难。”
他略一沉吟，又补充道：“就这，后来也是砸了大把银子，好说歹说，才磨来这么一支。”
顾长庚又将火铳翻看了一遍，将沉默着递给陆白榆，目光不动声色地落在她身上，“阿榆，你......在南洋，可见过此物？”
陆白榆的指尖抚过那黑洞洞的管口，冰凉刺骨。
她目光沉沉，沉默良久才缓缓答道：“见过。”
“此物......”顾长庚眸色微动，带着一丝不易察觉的急切，“能不能仿？”
“能，但难度极高。”陆白榆唇角微抿，“这东西的门槛太高，咱们现有的工匠，做不出它的筋骨。就算硬着头皮仿，也不过是个徒有其形的空壳，打不了两下，就得炸膛，伤的还是自己人。”
“夫人，那佛朗机船长欠我一条命。不若我再去趟爪哇，豁出这张脸，想法子把图纸弄来？”周绍祖沉吟一瞬，心有不甘地说道，
“此物之威，远胜弓马刀剑，若能仿制几支，将来攻城拔寨，岂不如虎添......”
“不可。”陆白榆斩钉截铁地打断她。
周绍祖猛地噎住，满脸错愕，“为何？”
陆白榆并未立刻回答。她把那沉甸甸的火铳平放在膝上，指尖在那冰冷的铁管上轻轻一叩，发出沉闷的微响。
“此物一击，可破甲穿盾，血肉模糊，威势骇人。然其凶烈，早已越出当世礼法、人心与法度所能承载之限。”
她目光扫过众人，沉静如水，“一来，杀伐过烈，不分将士平民，沾之即血肉横飞。久用，必致戾气横生，有伤天和。二来，技艺一旦泄露，便如泼水难收，再难禁绝。”
她指尖在铳管上敲了敲，掷地有声地说道：“今日握于王师之手，明日便可能流入草寇、叛贼之手。寻常刀兵尚可约束，火铳之威，人人可得，则天下再无尊卑秩序，坚城高墙，亦如纸糊。”
“三来，其术远超当世民生根基。”她眼底掠过一丝沉沉的忧色，“百姓未受其利，先遭其殃；国家未得其强，先罹其乱。器物之利，远超时代之德，则利器不为福，反为浩劫。”
她停顿片刻，声音里便多了一种近乎悲悯的决绝，“故火铳虽强，却非今日可用之物。强行用之，不过是以一时之胜，换千秋之乱；以杀伐之快，致苍生之难。”
院子里一片死寂。连阮奎都忘了咀嚼嘴里的槟榔，愣愣地看着她，仿佛第一次认识这位夫人。
周绍祖张了张嘴，喉结滚动，到底没忍住，带着几分不甘心，瓮声瓮气地问道：“那......这东西，就白带回来了？”
话一出口，又觉失言，讪讪地闭上了嘴。
陆白榆看了他一眼，目光平静无波，“带回去，交给墨渊大师。让他私下琢磨，弄懂其中道理便好。”
她语气一转，声音里便添了几分不容置疑的威严，“但有一条：不许外传。没我允许，不许私下仿制，更不许用于战场。什么时候这世道，能容得下它了，什么时候再说。”
几人面面相觑，似乎还想争辩。
顾长庚已微微颔首，目光坚定地落在陆白榆身上，一锤定音，“就依夫人所言。”
周绍祖不再多言，默默将那火铳重新裹好，沉甸甸地放回箱底。
陆白榆没再说话。她抬眸，望向远处那片在风中摇曳的嫩绿稻秧，眼底映着碎金般的日光，深邃难测。
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有些东西，来得太早了。
但早，不等于该将它扔掉。它只是，需要等待属于它的时辰。
顾长庚清了清嗓子，将话头引回了正题，“如今天下大乱，这些东西，你打算怎么脱手？”
陆白榆沉吟一瞬，“昌合记有南洋专营的批文，走正规路子卖给广州的商号。象牙珍珠这类不打眼，咱们自己运去江南，李遇白在那里经营了快三年，达官贵人的路子不缺。”
她语气难辨悲喜，“乱世于百姓是劫难，于商人却是机会。越是动荡，越要攥住硬通货。”
两日后，凤姑的信鸽径直落到了庭院之中。
陆白榆拆开扫了一眼，“柳烬雪二月中旬抵京。新帝封她为贵人，安置在永安宫。”
顾长庚正低头给怀里的昭昭拍嗝，小姑娘打了个响亮的奶嗝，嘴角挂着奶渍。
“三皇子倒也分得清轻重。”他用帕子轻轻擦掉，闻言意味不明地勾了勾唇角，“此事，新帝没起疑么？”
“周凛派的人暗中护送到直隶边界，没惊动任何人。”陆白榆把信折好，“柳烬雪对外只说运气好，没遇上乱兵。新帝问起，她答得滴水不漏，这事新帝挑不出任何毛病。”
顾长庚把昭昭竖起来，让她趴在自己肩头，轻轻拍着她的背。小姑娘眯着眼睛，一脸享受。
陆白榆继续道：“宫里皇后和贵妃斗得乌烟瘴气，柳烬雪不争宠、不结党，安守本分，反倒特别。凤姑说，新帝每隔四五日才去趟永安宫，但每回去，都是次日天亮才出。”
顾长庚眉梢微挑，“夫人当初说柳烬雪能得宠，我还半信半疑。如今看来，柳烬雪的好日子当真来了。”
他目光落在陆白榆脸上，又问，“这个人，你打算怎么用？”
陆白榆望着窗外绚烂的春光，沉默片刻才道：“不急。柳烬雪这颗棋子，一定要用在最关键的地方。”